故事发生在1968年的南非,严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利,一部分黑人们奋起反抗,但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。
詹姆斯(约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰)就出生在这样恶劣的局势之中,幸运的是,他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念,成年之后,已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守,而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉(丹尼斯·海斯伯特 Dennis Haysbert 饰)。随着时间的推移,对黑人们越来越了解的詹姆斯开始对自己的所作所为产生了质疑——难道白人就真的可以这样理所当然的囚禁和侮辱自己的同胞吗?。清水湾法庭庭长杨守庭接到一起洪德铁矿溃坝淹没鱼塘的赔偿案,他派两名法庭书记员到洪德铁矿送传票时,却被洪德铁矿打更老头给锁到了屋里,同时又接到县安监局要求推迟开庭时间的电话。种种迹象使杨守庭对这起案件产生了怀疑,于是他对这起案件展开了调查,此时,原告即鱼塘主人张达志却莫名其妙的撤述了,原来,矿主田少文的媳妇是张大志的前妻,他唆使前妻去说服张大志高价将鱼塘买下来,以掩盖矿难死人的真相。没过几天,四川来了一个叫唐妹子的矿工家属,他是来找自己的丈夫,但丈夫却失踪了,洪德铁矿拒不承认她丈夫在这里打工,并对她百般威胁,并将她强行送到车站逼她回四川。万般无奈,她将洪德铁矿告上了法庭,经过杨守庭的法官的认真调查和清淤挖塘,终于把唐梅子的丈夫马超的尸体从鱼塘里挖了出来。一起严重的矿难事故真相大白了,违法人员纷纷被绳之于法。刚直不阿的法官杨守庭受到了清水湾百姓的深深爱戴。。