1951年,驻守在新疆天山的解放军某师,接到上级命令,让他们开发边疆的生产建设。在侦察科长杨发带领下,一支勘察水源的水利勘察队向戈壁滩出发了。他们发现了一处城镇遗迹和一条干涸的河道。杨发和女技术员认为一定能在这附近找到水源,而工程师李辉则认为绝不可能有水源。勘察队分成了两组。杨发与张珍、大勇、小朱一组上冰峰找水源,李辉和其他人一组测量土地。在找水源过程中杨发等人遇到了重重艰难险阻,他和张珍在共同的工作中相爱了,后来,他们遇上了山洪,杨发和小朱被洪水卷走,险些丧命。后来,在老猎人帮助下,他们终于发现了水源。师长根据杨发的勘探结果,采取措施炸开了塌山,水终于被引到了荒芜的戈壁滩上,戈壁滩上从此有了勃勃生机。。该影片基于Marilyn Bell(Caroline Dhavernas饰演)的真实故事改编。Marilyn Bell当时16岁,是一名游泳健将,她正尝试成为第一个游泳横渡安大略湖的人。但当时美国还有位顶级游泳选手Florence Chadwick,与她一同在这场特殊的游泳马拉松中竞争第一。因为Florence Chadwick身经百战,所以大部分人都认为她会获取最终的胜利。但出乎意料的是,由于Florence Chadwick对途中艰险程度的轻视,导致了她退出了比赛,而Marilyn Bell坚持到了最后,最终成为了横渡安大略湖第一人。。