根据熊大绂同名小说改编。在旧中国黑暗统治的漫漫长夜里,江湖上多少身怀绝技的杂技艺人为了混口饭吃,到处流浪,受尽欺凌、煎熬,在贫病交迫之中,他们的理想和技艺,犹似火花一闪,即被黑暗吞噬,抱恨而死。“什么时候咱卖艺的不光是奔口饭吃就好了!”华少杰吐出了杂技艺人心底的话。华少杰的艺名叫飞刀华,他的经历曲折而痛苦。华少杰幼年父母双亡,在姓牛的地主家做童仆。一天,地主为小儿子牛耀祖的生日宴客,还雇来义胜杂技班表演堂会。少杰不慎打碎了一只饭碗,竟遭地主毒打。他受不了这种虐待,便逃跑出来,在义胜班学艺。抗日战争时期,少杰长大成人,他已练就一手飞刀绝技,在汉口演出很受观众欢迎。但这时的汉口已经沦陷,那个地主儿子牛耀祖当了汉奸。牛耀祖胁迫少杰加入他以日本人为靠山的“日华艺术团”,少杰断然拒绝,牛耀祖恼羞成怒,指使爪牙破坏少杰等的演出,并打伤了班主李中义等人。少杰忍无可忍,他打倒了在舞台上侮辱中国人的日本大力士,痛殴了牛耀祖,但他自己陷入爪牙的包围之中。正当危急之际,“日华艺术团”里一个表演走钢丝的姑娘金素兰设计救了他,并一同逃出虎口。金素兰随着义胜班离开汉口;:到了四川内地,但是这里的天下也是黑暗重重,国民党反动派的警察对他们百般敲诈勒索,使他们无以为生。少杰和金素兰在患难中建立了深厚的感情,不久,就结了婚。抗战胜利后,义胜班回到汉口,他们满以为可以从此安居乐业了,哪知,那个汉奸牛耀祖摇身一变,当了国民党反动派的侦缉处长,对义胜班的迫害比过去更为凶狠,少杰险遭毒手。少杰逃出来后,又经历了一段苦难的历程。春天终于来到人间,全中国解放了。华少杰这个在旧社会受了近二十年苦难的杂技艺人,受到了新社会的尊重和关怀,把才能献给了人民,终结了以往奔饭吃的生涯,和他的爱人金素兰以及艺人伙伴们走上了光明大道。。电影改编自法国剧作家西里尔·盖利2011年大获成功的同名舞台剧。故事主要发生在1944年8月24日夜晚,巴黎里沃利街上的莫里斯酒店里。这座建于18世纪的酒店历史丰富,据说酒店曾是肖尔铁茨的指挥部。
盟军于1944年6月登陆诺曼底后,正步步向巴黎进发,希特勒下达了焚毁巴黎的命令,偌灵则要极力劝服负责执行这一命令,已经在埃菲尔铁塔、卢浮宫、巴黎圣母院和塞纳河大桥上布置好了炸药的肖尔铁茨,放弃焚烧,保住巴黎的大街小巷,名胜古迹,和无辜居民。
这幕经典的政治大戏几乎全是两个角色的对手戏,一边是资深外交官偌灵,另一边则是既希望忠实履行军人天职,又不希望背负摧毁巴黎恶名的肖尔铁茨。跌宕起伏与唇枪舌剑,展示出有的时候历史的转折就握在几个关键人物的手中。
历史上,偌灵与肖尔铁茨并没有如此戏剧化的“巴黎一夜”,而是在盟军开进巴黎之前,进行了多次会面,偌灵最终劝服了肖尔铁茨,放弃焚毁巴黎的计划。。