安宁祥和的日本岩手县釜石市,平常百姓过着优哉游哉的生活。可就在2011年3月11日的14点46分,世界地震观测史上最高级别的大地震突然袭来,随之引发的海啸将熟悉的街道淹没,放眼望去一片死寂汪洋。釜石市的另一半躲过灾难,当地一座废弃中学的体育馆被用来临时安放遇难者遗体。泥泞湿滑的体育馆内,原本鲜活的生命气息断绝,专业医生下泉道夫(佐藤浩市 饰)和牙科医生正木明(柳叶敏郎 饰)忍痛做着辨认解剖工作,有的人则被吓得呆若木鸡。曾供职于殡仪馆的退休老人相叶常夫(西田敏行 饰)悲痛交加,死亡已然如此残酷,而逝者躺在冰冷肮脏地板上的场面更令他无法自已。相叶老人自愿担当志愿者,帮助消防队员、政府人员们摆放遗体、安慰家属、祭祀超度。对他来说,他们不是死者,是亟需关爱和尊重的遇难者。
坎坷泥泞,正是这条通往未来的道路……。解放初期,沈营长觉着解放了,无仗可打,应该脱军装到地方工作。师长告诉他,建国伊始,反动派并不甘心自己的失败,轻敌思想要不得,沈听后有所感触,深知枪杆子的重要和自身责任的重大。深夜,师部敌情通报,敌人准备烧桥后从海上逃跑,令沈营长带人在天亮前夺下大桥,全歼敌人,不使一人漏网。战斗英雄柱子率突击队勇闯铁网密布的桥头,负伤后不顾卫生员的劝阻继续冲锋,直至牺牲,经过浴血奋战,终于击溃了敌人,夺回了大桥。当海面上接应的美国军舰看到我高高飘扬的国旗,灰溜溜的开走了,沈营长在兴奋的同时,也深感巩固胜利的不易......。