故事发生在明朝末年,大将军戚继光和兵部尚书戚继宇联手组成戚家军,对胆敢侵犯国土的倭寇迎头痛击。倭寇首领大岛正雄和朝中司礼大太监童大宝(于承惠 饰)内外勾结,陷害戚继宇,导致戚家军解散,戚家遭到了满门抄斩,作为戚家唯一的后代,戚少正(吴京 饰)不得不踏上了逃亡的旅途。
少林寺方丈至一(王珏 饰)将戚少正收为徒弟,童大宝得知了戚少正的下落,火烧少林,至一为了保护戚少正不幸身亡。之后,戚少正带着至一的血书前往南少林投奔圆照方丈(徐向东 饰),并先后结识了小妮(法提麦·雅琦 饰)、红莲和华子等人。血气方刚的一行年轻人,打算凭借他们自己的力量,重建戚家军。。十年浩劫接近尾声,神鬼各归其位。自幼在老北京胡同里长大的韩春明(朱亚文 饰)返城归来,在周转与工作的过程中,还与同院儿的美丽姑娘苏萌(边潇潇 饰)和好哥们程建军(朱铁 饰)发展出一段剪不断理还乱的三角恋情。在程的捣乱和命运的安排下,有情人春明和苏萌的距离越来越远,而他因缘际会拜关大爷(倪大红 饰)为师,靠倒腾破烂中的值钱玩意渐渐发家。此去经年,市场搞活,改革开放的热潮让全国上下起了翻天覆地的变化,大学毕业生苏萌和收破烂的韩春明兜兜转转,若即若离,而程建军对春明的嫉恨与日俱增,时刻要将其彻底打翻。
在风起云涌、变化莫测的时代,春明和家人、好友、师父、恋人经历着深彻心灵的碰撞与巨变……。