从越南逃出的John(任达华 饰)在哥哥的菲律宾货轮上帮忙,谁知哥哥却从事杀人越货的勾当,赚钱无数却血债累累。某日,货轮前往香港途中,遭遇一群被困海上的越南难民。船员假意搭救他们,却在难民上船后亮出屠刀。John认出当年好友Garry(周景扬 饰),拼死将其救下,Garry则在撞击中失去记忆。
货轮在香港码头受到盘查,身份不明的Garry打伤警察,跳船逃跑,导致货轮被当局扣下。船长一众唯恐Garry吐露杀人越货内幕,派出船员寻找追杀。随后数日,码头接连发生多宗凶杀案。香港警队女督察(杨丽菁 饰)侦查得知与逃跑的Garry有关,立即展开追捕,却在这一过程中发现其中另有隐情……。1970年代末,在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均(朱时茂)一路风尘来到北京饭店,与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由(刘琼)见面。当年,追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻,丢下妻儿去了美国。此次归来,他有心带许灵均回美国继承事业。
交谈中,许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现,对于父亲的舒适生活,他并不艳羡。
回顾自己几十年来所走的道路,虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历,却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情,而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝(丛珊)结为夫妻后,许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为,国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后,个人更应该同亲朋一起,不离不弃地跟着她走向新生。。