普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人,如果勇敢地站出来想阻止时代洪流,多少像奋力扑向风车的唐吉坷德,往往只能当殉道者,而更多时候,个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧,无疑能照出历史的荒谬与残忍。
1945年日本无条件投降后台湾光复,基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子,但人算不如天算,林家大小波折从此不断。“二•二八”事件发生后,家中的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家照相馆的聋哑人老四林文清(梁朝伟)。然而悲剧并没到此终止,因为和进步人士有联系,林文清也没能逃脱被逮捕的命运,到此,林家男子只剩林文清和吴宽美(辛树芬)的幼儿——他尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。。阿华一直想当一名好警察,正当他得到了好机会正想大展拳脚的时候,他被调至的小组意志十分消沉,完全没有工作的干劲。他们的队伍常常受到另一队由张扬的出色人马藐视。阿华十分不满扬的作风,更在一次行动中与之发生冲突。
阿华被母亲召回了家中,因为阿华的女友阿兰受父亲所逼要嫁给一个与她完全没有感情的有钱人,阿兰的父亲更是阿华的师傅,情与义之间不知如何抉择。令阿华更加烦恼的是,自己的母亲竟然与自己的同事秋发生了感情。
回到警察局后,一群匪徒企图闯进入拯救自己的同党,但阿华成功擒拿匪徒的功劳竟然被张扬设计夺走。忍无可忍的阿华决定与张扬在跆拳道赛中一决胜负……。