阿玉(高峰秀子饰)与卖糖为生的父亲相依为命,过着十分贫苦的生活。她因曾被有妇之夫骗去贞洁,被人认为是“残次品”,难以寻得好姻缘。某个媒婆告诉她,有位叫末造的和服店店主十分中意于她,他的妻子早已去世,因为害怕世人议论,所以只能让阿玉当情妇。阿玉误以为真,于是成为了被末造包养的情人,但很快发现,对方并不是和服店店主,而是一个声名狼藉的放贷人,同时,他的妻子也并未去世。正当阿玉感到十分痛苦之际,她遇到了医学院的大学生冈田(芥川比呂志饰),虽与对方只有短短几面之缘,但阿玉已对其芳心暗许,就当阿玉想要邀请对方与自己共进晚餐之时,事情却被末造发现。末造并未发火,而是幸灾乐祸地告诉她,冈田即将远赴德国。同治末年十月初九,浙江余杭县平民葛品连于家中暴毙。因儿子口鼻流血的死状引起了葛母沈喻氏的怀疑,她认为儿子之死肯定和媳妇有关。儿媳毕秀姑是余杭镇第一美人,长得俊秀水灵,人唤“小白菜”。小白菜嫁给五短三粗的豆腐坊帮工葛品连,成了众人议论的“潘金莲和武大郎”,沈喻氏心中一直为此不安。正好葛品连出事前几天,夫妻俩曾大吵一架,小白菜还扬言出家。沈喻氏越想疑心越重,决定报官验尸,查清真相。仵作不负责任地一番操作后得出结论,葛品连系中毒身亡。小白菜立刻作为第一嫌疑人被押至大堂。。