日本信州深山的一个小村子里,由于贫困沿袭下来的传统是,活到70岁的老人要被长子背到楢山上丢弃(曰“参拜楢山神”)。 69岁的阿玲婆(坂本澄子 饰)离上楢山的日子已不远,她常为自己异常结实的身体而苦恼。
丈夫在前一年因害怕被丢到楢山上逃跑一事,阿玲婆并没放在心上,她所操心的是 长子辰平(绪形拳 饰)的继弦和村里人都讨厌的次子利助的性饥渴,所担心的是辰平像他父亲一样懦弱,不敢将她背上楢山惹下笑柄。而看着辰平、长孙袈裟吉都娶到了称心如意的妻子,辰平的新妻子学会了如何捉鱼,利助也在她的努力下饱尝了性爱滋味,阿玲婆心里便只剩下了上楢山。。陈子辉浪子回头,即将移民美国,临行前与女友陈小姐话别,陈小姐已经是一富家子的未婚妻,所以陈子辉与陈小姐之间似有一种无形的隔膜。
环西村村长之子李范根与女友李小莲在树林中追逐玩耍,李范根色欲熏心,使李小莲受重伤,李范根慌忙而逃。李范根返到家遇父,在父追问下,李范根和盘说出一切。
陈子辉与陈小姐话别后,经过丛林时被绊倒,原来是李小莲昏迷在地,陈子辉欲施救之际,被村民发现而误会是凶手,陈子辉被村民捉去作私审,众村民要村长主持公道,但村长为了维护独子而假公济私,后警察至,陈子辉被带返协助调查。
吴律师到警局保释陈子辉,随即接获李小莲死讯,陈子辉被控谋杀。
吴律师往找张律师出庭,张律师往找陈子辉了解案情,后知主控官乃方占士觉希望甚微,但张律师从各方面资料及直觉,觉得陈子辉乃无辜,各方追寻对陈子辉有利证据,终得知陈小姐之事,叫陈小姐作证人,以为可水落石出,但方占士为争取胜诉而不择手段,允许李范根做目击证人,作假口供,案情峰回路转。
张律师无法之际,请教师父,终想出一反间计,李范根终上当而被识破是凶手,陈子辉终被判无罪释放。。