该片讲述了功成名就的商人刘春生回到阔别已久的家乡——苦水濠,此行,他为养育他的这片土地和世世代代啜饮苦水的乡亲们打一口甜水井,同时也是为了凭吊年轻时一段逝去的爱情。。二十年代末,一穷困潦倒的读书青年为了逃婚,离开故土,浪迹于滇西荒山中,与生活在社会底层的年青人、大汉、大足女人、花鼓女人以及算命先生邂逅相遇,共同颠沛流离,饱受艰辛与凌辱……
峨眉电影制片厂1990年摄制。
这是一个神奇而又充满苦难的故事。烟贩大个子和小伙子、花鼓女和母亲大足女人、算命先生以及逃婚的读书人——漂泊者,在云南边陲的小小街子上邂逅,结伴流浪,走向地角天涯。军阀掳走美丽的花鼓女,母亲却跟在哭喊的女人后面击鼓而歌。算命先生在落日的余晕中倒下,枪声惊起满天寒鸦。
冲不过边境哨卡,两个烟贩囚身水牢。喝了一碗死耗子汤、杀了一个卫兵,大个子扔下小伙子逃之夭夭。漂泊者在打工的竹楼客栈又遇到花鼓母女,并帮助他们逃脱外国淫魔的虎口,外国佬一怒之下施暴于老板娘,引的冲天大火。
当漂泊者再见到花鼓女时,她已被母亲以一口鸦片的价钱卖给了大个子,成了匪首大个子的压赛夫人。现在,轮到大个子来灌可怜的瞎眼老人喝死耗子汤了。
漂泊者背靠皎皎月轮,观照这人生的大苦大难从容镇定,不惧不惊。一群天仙般的傣家少女挑着悠悠的担子从山梁上经过,坐在牛车上的年轻和尚们朝少女发出陈陈欢快的吆喝,小伙子扯开嗓门儿唱起“云南哟,十八怪……”歌唱声,吆喝声、嘻笑声汇成一片。漂泊者被这动人的场面感染,也大彻大悟地将自己融入其中去了。。秀才柳毅赴京应试,途经泾河畔,见一牧羊女悲啼,询知为洞庭 龙女三娘,遣嫁泾河小龙,遭受虐待,乃仗义为三娘传送家书,入海会见洞庭龙王。叔钱塘君惊悉侄女被囚,赶奔泾河,杀死泾河小龙,救回龙女。三娘得救后,深感柳毅传书之义,请叔钱塘君作伐求配。柳毅为避 施恩图报之嫌,拒婚而归。三娘矢志不渝,偕其父洞庭君化身渔家父女同柳家邻里相处,与柳毅感情日笃,遂以真情相告。柳毅难辞,遂订齐眉之约,结为伉俪。。