影片讲述了一个普通的社会服务员的故事,他的工作是为孤单死去的逝者寻找相关亲人,而当他被告知即将被政府裁员后,他决定将最后一位死者的亲友全部找齐……。北宋年间,花和尚鲁智深三拳打死了镇关西,逃至五台山文殊院落发为僧。却因控制不住杀念,被长老安排至东京汴梁大相国寺潜心修道。在这途中,他屡见世间不平之事却难以出手,因内心的对过往杀孽的忏悔而深受煎熬。终于,在目睹了官贼相护残杀无辜的可怕恶行之后,怀着报仇之愤的他拾起禅杖陷入疯魔.......。1942年,抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火,生灵涂炭,天灾人祸,哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时,几乎鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。影片的主角老东家,狡猾、市侩,典型的封建地主,可即便如此也无法对抗这史无前例的灾难,他被迫逃荒,亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影,面对这群人的苦难,无论是高高在上的蒋委员长,还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德,以及海内外的每一个人,如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途,中华民族多舛命运的苦难一斑……
本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。。