家破人亡的艾伯无法忍受现实于是带着仇恨和悲愤来到了森林却误入原始部落的手里。部落长老之次子利用艾伯不会印第安语的弱点挑拨父亲和住在森林深处的莉玛的关系,强迫艾伯前去除掉莉玛和莉玛的爷爷。当艾伯和莉玛在森林禁区相遇的时候,艾伯被毒蛇咬伤,莉玛救了他一命。看到温柔漂亮的莉玛和老态龙钟的爷爷,艾伯不忍伤害他们,回到部落后却惨遭瘧待。于是艾伯趁着部落人人酣睡之际悄悄逃回森林。莉玛在部落中的形象被渲染成恶魔,整个部落带着大队人马前去捉拿莉玛。此时莉玛才知道自己的身事,原来当年她的爷爷是莉玛的母亲部落的入侵者,母亲临死前把莉玛托付给爷爷照顾,良心发现的爷爷决定抚养莉玛来赎罪。得知身事的莉玛无法原谅无辜的爷爷,让艾伯带自己回去属于自己的部落,纵使它已经不存在。爷爷虽然无辜,但为了莉玛,获得莉玛同意后他还是和艾伯莉玛同行。刚刚离开家部落的人救杀过来了。来到祖先部落的莉玛再次和爷爷发生争执,这次爷爷伤心欲绝,独自回到自己家里,却惨遭守株待兔的部落一行人的残忍焚烧。次日醒来莉玛深感懊悔,冲会家寻找爷爷,险遭部落的再次瓮中捉鳖,但是逃走不远,莉玛被围困在两颗参天大树上,冷血的部落为了烧死他们捏造的恶魔,不惜斩草除根,点火焚烧大树。此刻发现莉玛不见的艾伯也飞奔回森林里,看到满目狼藉的惨状以为莉玛已经遇害,和迎面扑来的长老次子决一死战,不敌艾伯的次子还是得到了应有的惩罚。万念俱灰的艾伯想起莉玛诉说过的不死传说,在一片阳光灿烂、平和安祥的空地上找到了完好无损的莉玛,两人携手走出森林,重建二人世界。。平安时代末期,廉政爱民的岩城父母官平正氏(清水将夫 饰)因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧,被降职派往筑紫。7年后,平正氏的妻子玉木(田中絹代 饰)带着13岁的儿子厨子王(加藤雅彦 饰)、8岁的女儿安寿(榎並啓子 饰)以及女中姥竹(浪花千栄子 饰)启程前往筑紫寻找丈夫。孤儿寡母无所依靠,她们在越后国受到人贩子的欺骗。姥竹身死,玉木被卖到佐渡的娼馆,两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫(進藤英太郎 饰)家为奴。十年岁月中,兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息,厨子王(花柳喜章 饰)计划逃出这个魔窟。安寿(香川京子 饰)为助兄长命丧黄泉,历经磨难获得自由身的厨子王决定上京申诉一家的冤屈……
本片根据森鸥外原著改编,并荣获1954年威尼斯电影节银狮奖。。