在法王路易十六时期,各种社会矛盾日益激化,新兴的资产阶级同情农民疾苦,受到巴黎雅各宾派的影响,阿尔诺带领马赛港的市民设计夺取了要塞,得到了武器,并驱逐了公爵,他们举行集会通过决议组织500名义勇军进军巴黎去搭救同情改革的议员,马赛市民积极参军,高唱着马赛曲向进发。途中他们受到了拥护共和的人民的欢迎也和顽固的保皇党进行了战斗,到达巴黎后,他们汇入了革命者的队伍,1792年8月10日,巴黎人民在雅各宾派的领导下,终于推翻了路易十六王朝,赢得了政权交替的胜利,揭开了法国大革命的序幕,而这个时期创作的进军歌曲《马赛曲》也成为了鼓舞斗志的赞歌。。根据伊莎贝尔·阿连德的小说《幽灵之家》改编而成。
为了心爱的姑娘罗莎,青年埃斯特万(Jeremy Irons饰)离开首都,只身前往荒蛮之地开采金矿。两年后他成功地掘到“第一桶金”,此时却传来爱人罗莎误饮毒酒身亡的噩耗。埃斯特万悲痛万分,心灰意冷之下回老家接手父亲留下的农庄,在埃斯特万井井有条的管理下,农庄日益兴旺发达,他也成为闻名遐迩的农庄主。
几年后,埃斯特万邂逅了克拉腊(Meryl Streep饰),克拉腊正是罗莎的小妹妹,她从小便暗恋埃斯特万,此时的克拉腊已出落得亭亭玉立,两人迅速坠入爱河,很快就喜结连理。克拉腊为埃斯特万诞下女儿布兰卡,一家人的生活其乐融融。
可是,随着埃斯特万掌握的权力越来越大,他也变得越来越专制和乖戾,他无端怀疑自己的姐姐菲鲁拉(Glenn Close饰)对克拉腊有不轨之意,将其赶出家门;又不满布兰卡(Winona Ryder饰)和农工佩德罗(Antonio Banderas饰)交往,活生生将他俩拆散。夫与妻,父与女的感情开始产生裂痕,整个家庭摇摇欲坠。很快,时局动荡,埃斯特万一家的命运被卷入时代的漩涡中……。