故事发生在1975年,祸国殃民的十年动乱虽然已成强弩之末,却依然摧残着每个国人的人生。一度受到冲击的海滨医院胸外科专家罗秉真终于恢复工作,在医院革委会主任田刚的支持下,他得以继续进行心脏“新型瓣膜”的手术实验。田刚积极推动该手术的进行,但是工宣队负责人徐家茂开口方向、闭口路线,对资产阶级出身的专家们有着天然且偏执的憎恶,时刻担心资产阶级占领无产阶级的战略要地。热爱唱歌的美丽女子苏兰被推入手术室接受治疗,然而一系列的突发状况却将这个女孩送往另一个世界。罗秉真首当其冲遭到了徐家茂的攻击和侮辱。以此为开端,他的家人也受到了株连。
颟顸的运动,正对宝贵的知识型人才做最后的摧残……。1972年,美军在越南溃败撤离柬埔寨之后,纽约时报驻柬埔寨的战地记者辛尼(萨姆·沃特森 Sam Waterston饰)仍留在当地继续采访。柬埔寨人潘迪(吴汉润 Haing S. Ngor饰)是辛尼的当地翻译兼助手。辛尼在潘迪的帮助下,多次化险为夷逃过鬼门关。两人在战火纷飞中结下了深厚的友谊。1975年,红色高棉占领金边。辛尼得以全身而退,然而潘迪却因为没有护照而被捕,开始了生不如死的地狱生活。在柬共的劳动改造中,潘迪目睹了红色高棉政权的残暴血腥,受到了非人的待遇。1978年,越共入侵柬埔寨,潘迪趁机逃亡到泰国边境,与一直在寻找他的老朋友辛尼重逢。 本片荣获1985年第57届奥斯卡金像奖最佳男配角、最佳摄影和最佳电影剪辑三项大奖。。