《走戈壁的女人》讲述的是民国时期的事。在茫茫戈壁滩上,一群依靠骆驼运输为生的骆驼客们与一个坚强的女人———寡妇姐,构成了一个个令人悲泣,感触的情节。寡妇姐名叫丢丢,她是个受尽苦难,能吃苦耐劳的女人,她一个人拉扯着三个女儿,并且专门开了一家客店,让骆驼客们有一处安息之所。
而附近一个有相当势力的以卖骆驼为生的男人———骆驼王,他阴险,狡诈,为了钱财不择手段,串通土匪抢夺骆驼客的骆驼、财物,杀死无辜的生命,夺取他人之妻。因为看上了寡妇姐的二女儿二妮(黑娃的妻),他设计害黑娃,竟使二妮成了他的妻子,但只是将她做为自己传宗接代的工具。在特殊的年代,二妮身上体现的只是女性的懦弱,不敢反抗,任由命运摆布。
寡妇姐含辛茹苦带大女儿,面对二妮无法忍受折磨而自杀的悲惨结局,她心痛如割,虽然她不满意大妮同比她大二十多岁的旺叔好,但最终她明白了:只要她自己觉得幸福,一切随她去吧。因此在三妮身上,她毅然让黑娃带着三妮去参加革命,寻找一条新的出路。。1926年秋,北伐战争节节胜利,赣西煤矿一片欢乐。工会负责人易猛子见到了北伐荣归的战友陈振云,格外高兴。被迫解散的工人俱乐部又恢复了,血债累累的封建把头王连奎被抓住了。赣西煤矿工人以为从此可以扬眉吐气,稳坐天下了。但严酷的斗争现实,逐渐使他们的理想破灭了。县长许家武满口说着革命的词藻,实际上是一个翻手为云覆手为雨的国民党党棍。易猛子和广大工农民众与许家武之间的矛盾日益尖锐。
工农群众出于义愤,要公审王连奎,许家武却污蔑易猛子“报私仇”,拖延公审日期,蓄意庇护王连奎。猛子筹建“工人管理委员会”,让工人管理矿上生产,许家武却竭力恢复工头制……眼看胜利果实被许家武吞噬,共产党的负责人陈振云一再任凭许家武的摆布,猛子深为苦恼。善良的顺子嫂是猛子的嫂嫂,也是陈振云的姐姐,她察觉到两兄弟之间有隔阂,深感不安,却又无能为力。带有小资产阶级狂热的女性章若男倾向革命,同情猛子,鄙视陈振云。
“四·一二”反革命政变后,蒋汪合流,许家武撕下了假面具。工人武装被迫解散,工人骨干惨遭杀害,被许家武放走的王连奎重新上台,作威作福。面对敌人的白色恐怖,陈振云贪生怕死,成为可耻的叛徒;章若男临阵脱逃,成了随波逐流的泡沫。猛子不肯缴枪,陈振云竞擅自开除他出党。许家武威逼猛子投降未成,便把他押赴刑场执行枪决。九死一生的猛子从死人堆里爬出后,怀着对革命必胜的信念,长途跋涉去寻找党。他历尽艰辛,终于找到了党代表雷焕觉。
在党的“八七”会议精神指引下,猛子秘密潜回矿区,与打进矿警队的贺青山取得联系,组织工农民众,准备武装暴动。许家武、王连奎闻风丧胆,为了捉到易猛子,严刑拷打顺子嫂和其子小虎,陈振云竞厚颜无耻地乞求姐姐说出猛子的下落。汽笛轰鸣,起义开始了,赣西工农民众手持岩尖、大刀包围了县政府。在纠察队和矿警队的配合下,活捉了王连奎,叛徒陈振云受到了应有的惩罚。最后,易猛子率领起义的矿工队伍投奔了井冈山。。