章家有着三个如花似玉的女儿,自小就接受章母严格的清规教育,严禁她们接近男子,宣扬世上所有的男人都是不值得信任的。大女儿章念琦与杨荫相爱并私奔结婚,然而在母亲的阻挠下,杨荫的父母欺骗念琦杨荫早已结婚,这次只能算是重婚,遭受不住打击的念琦万念俱灰割脉自杀。二女儿念瑜对老师的崇拜,由于母亲公开老师关心念瑜的信件,在学校引起轩然大波,念瑜在双重打击下精神出现问题。由于两个姐姐的悲惨遭遇,让母亲痛定思痛,放手让念琛与恋人徐立群远走高飞,然而悲剧无法改变。。普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人,如果勇敢地站出来想阻止时代洪流,多少像奋力扑向风车的唐吉坷德,往往只能当殉道者,而更多时候,个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧,无疑能照出历史的荒谬与残忍。
1945年日本无条件投降后台湾光复,基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子,但人算不如天算,林家大小波折从此不断。“二•二八”事件发生后,家中的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家照相馆的聋哑人老四林文清(梁朝伟)。然而悲剧并没到此终止,因为和进步人士有联系,林文清也没能逃脱被逮捕的命运,到此,林家男子只剩林文清和吴宽美(辛树芬)的幼儿——他尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。。