杰克跟弟弟一起和母亲过着相依为命的生活,杰克的母亲是一个极为不负责任的女人,白天工作结束后,她便乔装打扮外出找乐子,照顾弟弟的全部责任就落在了杰克一人的身上。杰克对母亲身边经常更换的男友抱有强烈的敌意,母子之间的感情因此十分脆弱。
某日,杰克的弟弟不幸被烫伤,社会福利机构勒令母亲必须将两个孩子之一送往福利院,母亲选择了杰克。在福利院里,杰克日日夜夜的思念担心着母亲和弟弟,终于,逃跑成功的他返回家中,却发现母亲丢下了弟弟不知所踪。带着弟弟,杰克踏上了充满了危险和未知的寻母之旅。。解放前,杂乱的上海街头,饥肠辘辘的流浪儿小牛偷了万老头修表铺中一块金表,他的小伙伴大猫和小耗子为之眼红,于是发生争斗,结果被带往警察局拘押。至此,三个孩子又团结一致,发誓严守金表的秘密。
拘押期内,小牛因争食并动手打人,又被送进“儿童教养院”。教养院训导主任殷小臣发现了小牛偷金表的秘密后,便借此要侠他,唆使他盗卖院内公物,此事被院内名叫小胖的孩子发现。事发之后,教养院教导员雷春华着手调查。
小胖准备联络院内孩子揭发殷小臣,小牛却向殷小臣通风报信。殷小臣先发制人,把小胖狠揍一顿。雷教导员为人热情厚道,对小牛生活关怀备至,使小牛深受感动。最后,当小牛知道万老头因丢了顾客的金表被拘留三个月,他的孙女、小牛的好朋友翠翠孤苦伶仃,无依无靠时,良心受到谴责,终于坦白了自己的错误,并揭发了殷小臣的违法勾当。小牛的表现,得到雷春华和孩子们的谅解和欢迎。。