1976年,唐山,卡车司机方大强和妻子李元妮、龙凤胎儿女方登方达过着平凡幸福的生活。7月的一个傍晚,唐山发生了大地震。为救孩子,方大强死了,方登和方达被同一块楼板压在两边,无论人们想救哪一个,都要放弃另一个。元妮选择了从小体弱多病的弟弟方达,而头脑清醒的方登听到了母亲作出的抉择。
震后,元妮独自抚养儿子,坚强地活了下来,劫后余生的方登被军人王德清夫妇领养,进入了全新的世界。母女、姐弟从此天各一方,32年后,这家人的命运却因为5·12汶川地震再次发生了交叠……。世纪之交的老北京城,巍巍大清气数将尽,苟延残喘。各方势力相继抬头,救国救亡的队伍中各类投机分子时隐时没。老北京城的一个角落里,王利发经营的裕泰茶馆见证着时代每一个席位的变化,更收纳了汹涌大潮之下多姿百样的平凡众生相。没落势力的庞太监、松二爷,紧抱时代大腿的宋恩子、吴翔子,以民族救亡为己任的秦二爷,生活在底层的社会渣滓刘麻子。三教九流,世间百态,汹涌的历史洪流之中,一出令人唏嘘不已的悲喜剧……。天寒地冻的北部城市网走,是一个人烟罕至之地,也是许多囚犯服刑的地方。年青的黑帮成员橘真一(高倉健饰)因砍伤敌对帮派老大而被遣送于此。生长在南国的真一并不适应网走的严寒,此外同住一个牢房的强盗权田权三(南原宏治饰)及以老大自居的依田(安部徹饰)还经常找他的麻烦。真一忍气吞声,指望尽早出狱回到母亲(風見章子饰)身边。他出生在一个破败的家庭,因反抗继父国造(沢彰謙饰)而逃离家庭。从妹妹的信中得知,他的母亲已身染重病,不久于人世。真一期盼假释不得,刚好权田和依田谋划越狱,于是他决定和这群亡命之徒铤而走险…… 本片根据伊藤一的原作《颜役》改编。。