十七世纪的路易十四时代,在肮脏混乱小镇上的少女玛奇丝(苏菲•玛索 Sophie Marceau 饰)以一曲美丽的舞蹈打动了来此演出的莫里哀剧团,玛奇丝跟着剧团来到了巴黎,开始做起了绝世名伶的美梦。然而演员路并不像她想象的顺利,她大多时候只能出演木讷愚蠢的哑人,并且要靠出卖身体的代价来换取演出的机会。诗人拉辛(兰伯特•威尔逊 Lambert Wilson 饰)与宫廷贵族在看戏时看中了玛奇丝,她因此获得了去为路易十四国王表演的机会。并由此与拉辛相识,两人逐渐产生了感情。玛奇丝开始在剧团和拉辛之间徘徊不断,最终决定出演了拉辛的悲剧,并且大获成功,也获得了国王的青睐。而再次演出时她却抱病昏倒,代替她演出的侍女不但打破了她与拉辛之间关于剧目角色的约定,更让她怀疑自己的价值……。艾伯特(Åke Grönberg 饰)的全部身家性命都赌在了自己苦心经营的马戏团上面了,尽管生意日益惨淡,但他并没有产生放弃的念头,他决定用一场盛大的演出来振奋团里的士气。带着自己的情人安妮(哈里特·安德森 Harriet Andersson 饰),艾伯特来到了一个名叫舒伯格(甘纳尔·布耶恩施特兰德 Gunnar Björnstrand 饰)的男人处,希望能够向他借一些演出用的服装。
艾伯特去看望分别已久的妻子阿格达(Annika Tretow 饰)和孩子们,并表示了想要留在家中安度晚年的愿望,没想到遭到了拒绝,不久之后,艾伯特又发现安妮和同事弗朗斯(哈塞·埃克曼 Hasse Ekman 饰)之间的私情。好在马戏团的演出获得了成功,生活即便残酷,但日子还是一天天的慢慢流走了。。