新疆阿勒泰青河县,群山环抱中的一个小县城,公路从山间蜿蜒而过。年幼的王彩霞衣衫褴褛,满头脓疮,漫无目的地寻找失散的哥哥王云辉。
从一群嬉闹的孩子口中,小彩霞得知自己找错了地方,孤独无助蜷缩在石墙边的她被阿尼帕妈妈带回了家。
新家在小彩霞眼中是奇特的:一个破旧钻风的毡房,一张其大无比的大炕,一位天天围着锅台的阿尼帕妈妈,一位沉默少语经营一家铁匠铺的阿比包爸爸,一群年龄各异永远吃不饱的孩子们,一口接一口不断变大的大锅……
为了治疗小彩霞头上的脓疮,阿尼帕拿出家里所有的钱给她治病,这也让这个贫困的家庭背上了沉重的负担。为此,丈夫阿比包和阿尼帕发生争执。阿尼帕坚持认为,好马要有好的鞍子,一个女孩怎么能没有头发呢?在裁缝的帮助下,小彩霞终于长出了头发……
阿尼帕帮助小彩霞找到了失散在外的哥哥王云辉,面对同样失去家庭的小云辉,阿尼帕也伸出了接纳的双手。张梅花主任要去外地学习一段时间只能将失去父母的哈萨克族会弹冬不拉的小那然寄养在阿尼帕家,并送来了粮食。同时为了增加收入,帮助阿尼帕在在屠宰场找到了洗羊下水的活儿。
日复一日,在早已封冻的河水中,阿尼帕用僵硬的双手清洗着一桶桶的羊下水……丈夫阿比包心痛地看着她。。阿B(李修贤 饰)是和母亲同住狭小老旧公寓的便衣刑警,他为人热血办案手法大胆,令新报道的同事阿杰(艾迪 饰)大开眼界。阿杰与阿B性格迥异,一心只想通过考试晋升警官。阿B压制分别住在山上村和山下村的两位大佬小黑与红番,并通过红番手下的毒虫小弟阿成(太保 饰)买得多个线报,阿B获悉犯罪信息立下功劳,令阿杰亦得到嘉奖,二人友谊日盛一日。不久,阿成因毒瘾反复发作,犯下大错,被小黑和红番连番毒打,终至丧命,阿B调查阿成死因,追查小黑,不料却引发意外,将自己逼上绝路,而小黑也只得选择铤而走险,警匪都再别无选择……。文革中,农村青年赵天佑,因家庭出身为地主,差点沦落为神经病,无奈中入赘山区柳沟河。改革开放后,当选为村委会主任。在爷爷帮助过的长工儿子的帮助下,做起了中药材生意,几年功夫,柳沟河人靠种植中药材发家致富,赵天佑也因此成为农民企业家。常务副市长王华林看到了其中的发展前景,把文阳县开发区升级为云水市中药材开发区,极力主张中药材深加工。王华林后来被冒牌港商茹丽华拉下水,帮助她在云水市玩“空手道”套取资金。农民企业家赵天佑中了茹丽华的美人计,茹丽华骗走了柳沟河农民的中药材,然后潜逃。赵天佑迫于道德压力与法律追问,大雪天跳崖自杀。。