1899年夏未秋初之季,时任国子监祭酒的王懿荣通过古董商发现了一种奇怪的龟甲骨片,出人意料的是,这些骨片之上刻有许多细腻的图案。王懿荣是当时第一流的古文字学家,初看之下,他认为,这是一种消逝已久的古老文字。在此之前,人们对中国历史的认识只能局限在公元前841年,这一年,中国开始有史官所记录的明确历史。但是如今,在龟甲之上的图案,竟似比已知的中国最古老的文字还要古老。那么,它们的身上,是否记录了中国更为古老的历史呢?王懿荣开始对这些龟骨进行深入的研究。殷商王朝的文字记录就此拉开神秘的一角。。封建王朝消亡,长达半个世纪的战火动乱过后,古老的中华大地总算迎来了久违的和平。新中国建立,让皇城根下最普通的一群人命运发生极大的改变。为人耿直忠厚的王满堂(吴刚 饰)是在旧社会成长起来的手工艺人,凭借一手古建筑修复的绝活,他带领伙伴肩负起为新社会修复古建的革命重任。在小小四合院内,还住着性格泼辣的寡妇刘翠兰(秦海璐 饰)以及有着婉转曲折恋爱故事的周大夫(郝平 饰)。远亲近邻,低头不见抬头见,孩子们一天天长大,生人熟客你来我往,点缀着四合院的春夏秋冬。在随后的反右倾、文化大革命等运动中,小小四合院又如同惊涛骇浪末端的一叶扁舟。
最平凡的一群人,他们见证着祖国的天翻地覆的变化,和转瞬刹那的沧海桑田,用双手书写各自不平凡的人生……。