在美国二十世纪五十年代初,男主角——一个意大利裔男人,带着全家搬入一个新购买的房中。房屋内原来的租客不愿意搬走,男主角与朋友们打算使用暴力撵走他们。但是,他们却发现租客的老婆要生孩子。大家就帮忙接生,可是生出来的孩子是黑人,大家都很惊诧,这使得租客离家出走再也没回来。男主角将租客老婆撵走后,良心发现帮她租了一个房间,之后就经常去她家做客。日子久了,两人关系变得暧昧,且因为男主角要上夜班,他就在深夜与租客老婆幽会。一段时间后,男主角老婆发现了老公的外遇,很生气,但打算原谅他。可是男主角发现老婆及朋友们都讨厌生下黑人的租客老婆,就一怒之下离开了他生活的圈子。最后,男主角与租客老婆共同奋斗,他梦寐以求的酒馆终于开张了,即使没有顾客。。农家子弟于书成一心想通过自己的奋斗,得到父亲辈梦寐以求的生活和社会地位,却因为给父亲冲喜结婚被揭发,被学校除名,于书成离开结发妻子青萍来到南方某市,做了一张假文凭,改名于杰,开始了城市里的冒险。
于杰在城市里遇见金运公司老总穆佳,穆佳推荐于杰去江河海大学应聘,得到校长老向的赏识。于杰的能力得以施展,在穆佳的帮助下,逐步获得了所期望的金钱与地位。
电视台主持人向小小,为人单纯、善良、正直,因为做学校的专题和于杰熟悉,被他的才华吸引,并渐渐爱上了于杰。两人相互倾慕,不久结婚。
穆佳表面上乐善好施,积极支持教育事业,暗地里却是个阴险毒辣的毒枭。她喜欢于杰,不断用金钱、美色、权力诱惑他,在于杰渐渐沉迷的时候,却不断认识了穆佳的真面目,一心要离开她却因为陷得太深不能自拔。
于杰在真情、欲望和良心之间不断动摇,在情感与欲望选择中迷失方向。最后他失去了真心扶助他的长辈,失去了为之奋斗的事业,却得到了真爱。在小小的感化下,他和穆佳彻底决裂,走向新生。。