1864年(元治元年),德川幕府岌岌可危,国内各藩蠢蠢欲动,国外列强叩响国门。是年,水戸藩士藤田小四郎等下级武士以“尊王攘夷”为口号,组建天狗党,在筑波山起兵。一时间,保守派和激进派纷争不断,狼烟四起,整个国家陷入动荡之中。
底层农民真壁仙太郎(仲代达矢 饰)因拖欠地租被地主鞭笞,为路过的天狗党头目新五左卫门救下。备受感动的仙太郎决心加入天狗党,革新时弊,扫除压迫。然而一次次的行动,让他对天狗党的作为和宗旨渐渐产生怀疑……。梅若鸿是一个对生活充满梦想的画家,平日靠在西湖附近替游客画画赚取些生活费用,在望山桥上初遇杜芊芊便惊为天人。他生拖硬拽地请求芊芊去“醉马画会”做客,当从小养在深闺的芊芊来说,一下子见到这么多热情的朋友,也开心坏了。她欣赏他们的热情与才能,就这样加入了醉马画会。
醉马画会的聚集地点都是在汪子墨的私人会馆里,他与妹妹子璇一个端庄认真,一个美丽大方,是大家喜爱与仰慕的对象。芊芊来了之后,醉马画会多了一个和子璇完全不同类型的女性,若鸿从见她第一面开始就爱上了她,但有一直有着心事的他宁愿把芊芊推给子墨,认为自己配不上她。芊芊一时赌气试图与子墨约会,但终究说出了实话,这为子墨和若鸿的不和埋下了伏笔。
无法隐藏心意的若鸿和芊芊终于在一起,被逐出醉马画会的他们只能去若鸿在西湖边的小木屋“水云间”约会了,来自杜家的压力让若鸿痛苦,与芊芊吵架后误把子璇当成芊芊而有了云雨之欢,子璇怀孕了,这让芊芊无法接受……
好不容易事情平复,这天一个憔悴的女人带着女儿上门来找若鸿,并称自己是若鸿在乡下的妻子,天真善良的芊芊这次再也受不了了……。