世纪之交,沙尘暴在鄂尔多斯高原肆虐,“沙进人退”的悲剧愈演愈烈。与此同时,一场羊绒大战正在上演。羊绒的迅速升值,促使羊群迅速膨胀,而随着“羊进草退”的“草畜矛盾”日益尖锐,生态环境的恶化为人类敲响了警钟。新上任的旗委书记腾格里深刻理解中央关于“转变经济发展方式”、“人与自然和谐共处”的治国理念,痛定思痛,向传统挑战。他从岳父岳母用几十年心血和汗水在沙漠腹地创建出的“天堂草原”得到启示,决心从禁牧、休牧、轮牧、舍圈饲养、以草定牧等一系列措施入手,促使生产方式转变,走出一条人与自然和谐发展的道路。这场变革引发剧烈的矛盾斗争,政坛上以副旗长巴根为代表的既得利益者,以前旗委书记艾力为代表的保守势力,以大姐夫为代表的受益于山羊养殖的牧民,以小舅子为代表的羊绒贩子等,对腾格里所实施的变革设置重重阻力。腾格里冲破艰难险阻,闯出一条“绿进沙退”的康庄之路,谱写了一曲人与自然和谐相处的华彩乐章。。根据美国作家阿瑟-高顿的同名小说改编。故事以第一人称展开,时代背景从1929年开始延续到二战结束,女主人公回忆了自己从小拼命挣扎、历尽荣辱的人生经历。
有着一双蓝灰色眼睛的小百合(章子怡饰)出生于贫穷小渔村,被卖到京都一家知名的艺伎馆。小百合在那里学习了舞蹈、茶艺等,渐渐成为当地头牌艺伎,同时也不断受到京都第一红伎初桃(巩俐饰)的压迫与挑战。一个偶然的机会,全日本最美丽、知名的艺伎真美羽(杨紫琼饰)要认小百合为“妹妹”,此举从此改变了小百合的一生……。