本片根據《聊齋》中之〈書痴〉改編。書呆子郎玉柱被叔叔郎中元欺負,被迫搬進了傳說中常鬧惡鬼的「孝廉府」,遇上了顏如玉母女,顏母因傷重斃命,玉柱與如玉日久生情,終結成夫婦。郎中元不信玉柱如此幸運,與友史良金往「孝廉府」查察,良金見如玉美艷動人,竟拐走如玉,將其迷姦。良金妻妾,因妒成恨,以孔雀膽毒害如玉,如玉化成厲鬼,將中元、良金等人殺斃報仇。玉柱因如玉已不在人世,不禁一陣辛酸,只有無盡的寂寞與懷念。。源江边的小山村王家坳,在改革中发生了巨大变化。祖和的妻子秀娟在码头路边开了个小卖店,生意十分红火。祖和带着没出嫁的妹妹霞妹干摆渡,起早贪黑,也挣了不少钱。但突然有一天,秀娟发现小卖部的钱匣子里的钱没了,她回忆只有本家大哥祖生来时自己离开过柜台。祖和劝妻子不要生事,霞妹报了案。结果事情传开了。祖生被派出所留下接受审查。祖生嫂气得到祖和家门口叫骂,秀娟左思右想后去派出所销了案。祖生虽然被放了回来,但祖生嫂却一心想要报复秀娟。寡妇邱大嫂嫉妒秀娟小卖店的生意好,造祖生和秀娟的谣。祖和因误会听信了谣言,狠心将孩子从秀娟身边抱走。秀娟在绝望中自杀。祖和忏悔过去但为时已晚。大家并没意识到,是信谣、传谣导致了秀娟的死。秀娟娘家的人气愤至极,砸了祖和的家和船,祖和背着幼子与霞妹撑船远去。。