一九三七年“七、七事变”侵华日军的铁蹄践踏着古老的北京城。小羊圈胡同的十几户居民,平静的生活被打乱了。这些普通的中国人,一夜之间被迫进入了一个梦魇般的世界。身为四世之尊的祁老太爷(邵华 饰)是一个倔强、正直,今人尊重的长者;八国联军打进北京的阅历,使他懂得了在国家民族大事上的是与非 ,爱和憎。儿子祁天佑(高维启 饰)上敬父母,下佑子孙,是一个正派的生意人,结果反受日本人敲诈勒索,游街示众,被逼投河自尽。长孙祁瑞宣(郑邦玉 饰),是一位中学英文教师,在极端困难的条件下也不为日寇作事,同贤妻韵梅(李维康 饰)维持一家老小生计。次孙祁瑞丰贪图安逸享当了汉奸。三孙祁瑞全是个热血青年,出城参加了八路军。全家的心肝宝贝,祁老人的曾孙女小妞妞在日本投降前夕被活活饿死。小羊圈胡同的其他人,或抗争,被出卖,弄得家破人亡,或苟且偷生,认贼作父;有人被屠杀,有人被逼疯了……
这条小胡同发生的一切,成 为中华民族英勇不屈的缩影。一个民族的落后,将会遭到怎样的结局,这就是《四世同堂》告诉我们的。。一位面目丑陋不堪的老妇生下了一个相貌标致、拥有天使面孔的男婴。然而男婴的姐姐(朱丽娅·奥蒙德Julia Ormond饰)却声称孩子是自己的。处女生子的荒唐前提一旦成立,一连串不可思议的玄虚之事便相继发生,整个世界的秩序将不复存在。她先是宣称男婴为神之附体的圣婴,后是以圣母玛利亚自称,靠圣婴赚取钱财。当姐姐与主教的儿子(拉尔夫·费因斯Ralph Fiennes饰)相恋时,却遭到了圣婴的阻碍,主教的儿子惨死在牛角之下。 姐姐为了报复,杀死了圣婴,闻讯赶来的人们要求严惩这个触犯天条的女人,于是她被判处了死刑,由于当时法律规定,处女是不能处死的,所以教皇命令208名士兵强奸她。姐姐在强暴中死去,人们欢快地将圣婴肢解后分掉,希望可以得到圣婴的庇佑。。