本片根据1965年美国印第安纳波利斯的真实案件改编而成。女孩西尔维亚(艾伦•佩姬 Ellen Page 饰)因游乐园工作的父母事务繁忙,与妹妹简妮(哈蕾•麦克法兰 Hayley McFarland 饰)搬入育有七子女的单亲母亲格特鲁德•巴尼泽夫斯基(凯瑟琳•基纳 Catherine Keener 饰)家暂住。格特鲁德的大女儿宝拉(阿丽•葛雷勒 Ari Graynor 饰)未婚先孕,西尔维亚无意中听到这一消息,失口告知同学,没想消息泄露。宝拉迁怒西尔维亚,致使其被格特鲁德体罚。这之后,酗酒成性的格特鲁德将一切家庭问题均归于西尔维亚的到来,背着镇上人将她囚于地下室,并怂恿子女用酷刑折磨西尔维亚。不仅如此,镇上其他儿童也参与到这残酷的摧残中,共同实施了美国历史上针对个人犯下的最严重的罪行之一。
凯瑟琳•基纳因此片被提名2008年艾米奖与金球奖最佳女主角。。《渴望城市》第二部记录下了生存在城市边缘的外来工的生活状态,延续前作的现实风格,带有本色的纪实性,除了聚焦普通人群的感情,剧中的演员基本上都是群众演员,其中有进城做保安的却深受噪音干扰精神崩溃的农村青年,为生计被逼当上陪酒女郎的年轻女孩,以及无法过上正常夫妻生活导致家庭悲剧的民工夫妇。他们已不是贺岁片《天下无贼》里挣6万块钱然后回家盖房娶媳妇的卓根,他们已寄希望于自己能获取与城里人一样的地位与尊严、权利与机会。。少女芝芝自幼缺少母爱,跟爸爸和同父异母的妹妹瑶瑶生活在一起,爸爸不了解她,对她很粗暴,屡次伤害她的自尊心,芝芝因此沦落为飞女,跟一群流氓混在一起。芝芝终于找到了妈妈,可是妈妈却不认她。为了偷一个烟斗送给爸爸做生日礼物,芝芝进了监狱,她出狱之后,爸爸病逝了,自己一直爱慕的表哥也跟瑶瑶订了婚,芝芝孤苦无依,回到流氓群中,流氓得知芝芝的妈妈是富婆,要芝芝跟他们一起打劫,芝芝不允,最终芝芝被枪打中,死在了妈妈怀里…。