大平(陈宝国饰)因为揭发同室囚犯雄哥的越狱计划,最终得到了减刑并被释放,回到了北京,但却不幸地得知母亲在他入狱不久后因积郁成疾去世。回到家乡后,他与恋人和朋友们团聚,感到悲喜交加。然而,他的恋人晓琳(刘蓓饰)渐渐察觉到大平对她失身的意外事件仍然耿耿于怀,这个心结一直没有解开。 大平被分配到一个废品收购站工作,在那里认识了捡垃圾为生的老鲁头,两人之间建立了深厚的友情。尽管晓琳多次试图弥合与大平之间的隔阂,但都没有取得满意的结果,最终他们只好痛苦地分手。在伤心之际,晓琳选择与一直关心她的冯二龙结婚,而大平无法忍受这一现实,决定去深圳,寻找大学毕业后独立拼搏的吴天喜。在晓琳的婚礼当天,大平决定离开,孤独踏上新的旅程。老鲁头的女儿婉玉前来送行,她多年来一直默默地爱慕大平。。狠心舅父陈有(黄秋生 饰)串同贼人绑架外甥小宝(小柏林 饰),小宝不幸遇害。其父母伤心过度,决定移民离开这个伤心地。临行前他们为屋子装上先进的防盗锁,而巨额赎金和小宝的鬼魂则留在屋中。
陈有千方百计想要拿到赎金,却因防范严密而屡屡失手。情急之下,他重金聘请热心电子仪器的咪表收银员亚伟(梁朝伟 饰)和亚肥(郑则仕 饰)潜入屋中,偷盗藏有赎金的玩具猫,二人不知底细,欣然同意,却在屋中遭到小宝的戏弄,却也籍此知道了小宝遇害的始末……。