描述了在二战期间,一个女人艰难的抚养两个小孩的故事。她的丈夫被德国人抓去服劳役了。在一次偶然的机会,她为她的朋友做了流产手术,之后就一发而不可收拾,同时与其他的事情交织在一起:沮丧的丈夫回来,自己与德国人通奸,为卖淫提供便利等。最后,因为触犯了国家法律,她被推上了断头台,身首异处,留下两个孩子。。1991年夏,一场特大洪水使无数家园毁于一旦。周桂英和陈宝根正准备吃饭,儿子阳阳却在厨房里发现了三个陌生的孩子:石风,甜甜和铁蛋。夫妻俩可怜这些孩子,商量后将他们留下,给桂英增加了不少负担。根宝心疼妻子,决定将孩子的下落通知乡干部,把孩子送回去。桂英得知石风和铁蛋的父母都在抗洪救灾中牺牲了,便十分关注这两个孩子,并为偏袒他们,打了阳阳。根宝赌气离家,奔忙在救灾一线,把奖金和补助费都寄回家。为救护孕妇过河,极度疲劳的根宝心脏病发作,被洪流冲走。桂英捧着点燃了长明灯的船,轻轻地放入河里。。