这是一个以明代抗倭平盗为背景的故事,改编自台湾名作家高阳的小说。剧中的几位主要人物在史书中皆在所本。如江南名妓王翠翅、海盗头目徐海、汪直,以及官场中赵文华、罗龙文等。本剧以海盗头目徐海与名妓王翠翅之间的一段生死恋情为经,以官方剿倭平盗为纬,并穿插各个人物之间因矛盾与冲突而造成的许多恩怨情仇。 官方为追剿海盗而疲于奔命,海盗也因此在闽浙沿海流窜掳掠,生灵几为涂炭。之后,官方易剿为抚,由罗龙文穿针引线,利用翠翅与徐海之间的情义,暗中招除了徐海,再由徐海在众盗间巧妙运用,使盗首同意投降。 不料招降之日,赵文华竟食言背诺,杀降求功!事起突然,众盗有被杀者,也有力战脱亡者。徐海、翠翅发觉被出卖,痛心疾首之余,本想亡命东洋扶桑。但徐海被赵文华派人追杀于海边断崖。翠翅忍痛苟话,为徐海产下一遗腹子后,也在徐海丧生之处,跳崖殉情……。百老汇资深女星玛戈·强尼(贝蒂·戴维斯 Bette Davis饰)即便上了年纪,却仍风姿绰约,是百老汇炙手可热的殿堂级名角。成功的演艺生涯,光鲜亮丽的生活圈子,一切看起来都如此完美。直到她的剧作家朋友劳埃德·理查兹(休·马洛威 Hugh Marlowe饰)和妻子卡伦(西莱斯特·霍姆 Celeste Holm饰),把面目清秀、聪明怜俐的艾娃·哈林顿(安妮·巴克斯特 Anne Baxter饰)介绍给她做跟班,玛戈才意识到这个潜心学艺进步飞快的姑娘对自己的威胁,不免起了戒心。与此同时,艾娃极力讨好大名鼎鼎的剧评家艾德逊·德威特(乔治·桑德斯 George Sanders饰),势要在百老汇找到自己的一席之地。
本片荣获1951年第23届奥斯卡金像奖最佳影片、最佳导演、最佳男配角等6项大奖,14项奥斯卡提名。该片至今仍保持着荣获奥斯卡提名数量最高的纪录。影片故事先后于1970年被改编成百老汇音乐剧《Applause》,1973年还被拍成电视电影《Applause》。。