故事开始于20世纪50年代,北方钢厂锻轧车间有两个八级工匠,二人性格迥异,但都身怀绝技,师兄肖长功(刘佩奇 饰),师弟叫杨老三(孙红雷 饰)。当初正处于全国技术大比武时期,师兄弟之间也不例外,由于二人都争强好胜,这一比比出了半生的恩怨,整个五十年代兄弟两人是在别别扭扭中度过的。一晃三年自然灾害来临,紧跟着又是文化大革命,他们的命运也随着社会的动荡而改变着,由原先的相互挑衅慢慢变成同情与帮助。时光荏冉,岁月如梭,一晃长功的老伴走了,大儿媳也因公殉职,二儿子则患上了精神病。一直以来,长功的妹妹肖玉芳(陈小艺 饰)与杨老三两情相悦,但肖长功却始终不同意他们结婚……。20世纪90年代初,中国社会正经历着一场前所未有的巨大变革。人们的思想发生转变,商品社会的气息扑面而来。这场改革大潮,似乎正席卷着社会上下每一个角落。蜗居在美术学院的青年教师夫妇冬(刘小东 饰)和春(喻红 饰)多年来过着枯燥、单调、乏味的生活。这两个高中时代就交往的恋人,早已被程式化的生活磨去激情。然而,随着改革大潮的到来,他们如死水般的心也开始活泛起来。郁郁不得志的冬一心将画作卖到海外,赚取美金;春则和远在美国的前男友保持联系,时刻准备抛弃当下的一切,远赴异国他乡开辟一片新的天地。死寂的生活令人绝望,他们的心飞向各自的彼岸……
本片荣获1994年希腊塞萨洛尼基电影节金亚历山大奖。。在地球的最后一天,被洪水淹没的公寓中的这场奋力求生很快成为人类生存的最后希望。。