该片以记忆中的西塘河为背景,讲述西塘河边生活着的人们的翻天覆地的生活变化。电影的主线是青年企业家叶风带着父亲临终嘱托和一张老照片回到西塘,寻找父亲昔日的恋人,在寻找过程中,遇到了当地船娘荷花。男主角在帮父亲寻找昔日恋人的同时,也渐渐与荷花发生了情感纠葛,以及与此同时带出的跟荷花有关的一些人和事。通过电影的手法和艺术的加工来展示古镇西塘30年来的发展变化。。明朝中期,国势日趋衰弱,不仅内忧严重,而外患更为强烈,主要强敌是瓦刺国,自永乐盛世后,瓦刺日益强大不断侵犯大明西北边境。大明多次派使臣前往瓦刺恰和,可屡次失败,其中原故是瓦刺中的汉人(张士城后裔)为完成自己的复国大业从中作乱。经多次交谈最终瓦刺与大明联姻,瓦刺要求大明公主嫁给瓦刺王子。 大明皇帝为了保全江山社稷,只能痛心将心爱的女儿(静宁公主)嫁往瓦刺。特派大内御前二品带刀侍卫(云萧天)率其精锐部下护送公主前往瓦刺。 云萧天与公主彼此早有爱意,但在朝政身份有别的阻碍下二人只能私下交往。却想不到二人接到皇帝将公主下嫁瓦刺的使命。在国家与忠诚面前二人只能背叛爱情完成各自的使命。 在前往瓦刺的途中,他们经历了重重困难,多次被反军围困,云萧天率其众侍卫保护着公主杀出了重围,可前路被封,后有追兵,只有绕道西北大漠前往瓦刺。在这种恶劣的地势环境和追兵凶猛的追杀下...。一场意外让宾虚(拉蒙·诺瓦罗 Ramon Novarro 饰)沦为了可以被随意买卖的奴隶,他被卖到了一艘兵舰上,成为了一名水手。某日,兵舰遭遇海盗的袭击,就在这生死存亡的紧要关头,身强体壮的宾虚成功挽救了兵舰司令官的性命,司令官感谢宾虚的救命之恩,不仅赋予了他自由,还将其收为养子。 之后,宾虚成为了一名角斗士,在竞技场里的英勇表现很快便为他赢得了名声与荣誉,然而,他的扶摇直上亦遭到了旧有梅瑟拉(弗朗西斯X·布什曼 Francis X. Bushman 饰)的妒忌。梅瑟拉提出要和宾虚来一场战车竞赛,实则想要暗害宾虚,没想到奸计没有得逞,自己的战车却翻倒在地。。