故事发生在光绪二十四年间,皇帝被囚,朝廷上下一片混乱。孟小山(张卫健 饰)是一个名不见经传的刽子手,一次偶然中,他结识了名叫柳青青(江淑娜 饰)的女子。大太监李莲英(沈孟生 饰)心怀鬼胎,不巧被孟小山和柳青青撞破,心虚的他遂收两人为心腹,并将他们强装打扮成太监,送入宫内。
在那里,孟小山遇见了活泼开朗桀骜不驯的多罗格格(张庭 饰),两人不打不相识,随着时间的推移,多罗格格渐渐被孟小山的率真所吸引,芳心暗许。那边厢,柳青青暗恋曾经的救命恩人唐啸天(翁家明 饰)已久,得知唐啸天准备却解救身陷囹圄的皇帝,便拉上了孟小山上了“贼船”。。当年在农村插队的周魏红美丽能干,是闻名的“红姑娘”,她爱上了比她小的陈大志。大志考上大学,魏红也回城当小学教师,大志不惜和母亲决裂与她结婚。靠魏红的工资,丈夫读了大学研究生博士,成为大学副院长,举家到广州定居。夫妻间的共同语言越来越少,可她对丈夫无比信任。魏红的弟弟弟媳下岗,到广州来投奔她,魏红在家里办起了培训班。房间太小,大志要搬到学校住,和她分居。女儿陈悦大学快毕业这一年魏红才知道,大志外面早有了别人。魏红选择离婚,提前内退,回到了重庆开火锅馆。她认识了当年的学长,出租车司机葛大壮。大壮对魏红十分照顾和体贴,让魏红享受到被呵护的幸福。弟弟干涉这段门不当户不对的感情,让魏红为难。大壮帮助女儿陈悦走出了一段不健康的迷恋之后,解除了魏红的心病,也让周魏红看到只有大壮是可以交付终身的人。。在一场冠军杯足球赛中,一个狙击手让观众席瞬间大乱。这部影片获得金奖提名,在70年代成为记录社会颂扬暴力的代表之作。。