康熙晚年,众太子觊觎帝位,其中四太子胤祯与十四太子胤禵相争最激烈。康熙预立密诏传位于十四子,胤祯乃命年羹尧设法篡位于十四子,胤祯后以大将军职位。年助雍正得帝位后,受命西征,战无不胜,声名远播,雍正引以为忧,乃借机于一日之内连年羹尧十八级,由大将军降为城门的“外委把总”。年与志士密谋起义,却因事泄络被雍正所杀。。1938年,犯人亨利(Kevin Bacon 饰)试图从著名的阿尔卡特兹监狱逃出,但最终失败。典狱长格伦对威胁自己地位的亨利恨之入骨,将其抛入封闭的地牢中长达三年,期间伴有不计其数的殴打行为。亨利终于得以离开地牢,但他所做的第一件事是用勺子杀死背叛自己的犯人,于是被控一级谋杀。
刚离开校门的律师詹姆斯(Christian Slater 饰)受命为亨利辩护,长年的折磨让后者几乎丧失沟通能力,詹姆斯不放弃任何机会,逐渐拉近了两人的距离。初次开庭,詹姆斯将矛头对准非人道的狱方,引发媒体关注,也招惹来各方阻碍,女友与亲兄在压力下先后背离他而去。詹姆斯唯一仰仗的只剩下对正义的执着,但最后关头,亨利却表示自己宁愿被判死……。