故事开始于20世纪50年代,北方钢厂锻轧车间有两个八级工匠,二人性格迥异,但都身怀绝技,师兄肖长功(刘佩奇 饰),师弟叫杨老三(孙红雷 饰)。当初正处于全国技术大比武时期,师兄弟之间也不例外,由于二人都争强好胜,这一比比出了半生的恩怨,整个五十年代兄弟两人是在别别扭扭中度过的。一晃三年自然灾害来临,紧跟着又是文化大革命,他们的命运也随着社会的动荡而改变着,由原先的相互挑衅慢慢变成同情与帮助。时光荏冉,岁月如梭,一晃长功的老伴走了,大儿媳也因公殉职,二儿子则患上了精神病。一直以来,长功的妹妹肖玉芳(陈小艺 饰)与杨老三两情相悦,但肖长功却始终不同意他们结婚……。电影放映机修理员布鲁诺(鲁迪格·福格勒 Rüdiger Vogler 饰)开着大卡车在德国乡间四处漫游,为乡间放映厅打些零工,期待着能找到一份工作,并能遇见生命中的女人。儿童语言学研究专家罗伯特(汉斯·齐施勒 Hanns Zischler 饰)与妻子分手后,开着车独自奔驰在路上,途中车子被驶入河中,他似乎在企图自杀。路过的布鲁诺正巧遇见,帮助他脱离困境。之后,罗伯特心有默契地搭着布雷诺的卡车行驶在德国乡间,一同为电影院放映电影。他们共同见证了美国文化对德国电影业的侵袭而致使德国电影的衰败,一同体会着沿途的孤寂与疏离。正当他们的友情更加亲近时,早已习惯孤独的两人又不得不面对着背道而驰的分离。
《公路之王》是德国导演维姆·文德斯“公路三部曲”继《爱丽丝漫游城市》、《歧路》之后最成功的一部,获得1976年戛纳电影家影评人费比西奖。。