该片改编自约翰·威廉姆斯撰写的同名小说,讲述1873年从哈佛辍学的年轻人安德鲁斯,受爱默生和梭罗等人的自然观念影响,带着寻找美好、希望和活力的冲动,来到屠夫十字镇,并跟随猎人米勒(凯奇饰)和其他两人(剥皮人施耐德和随营干杂活的查理·霍格)进入科罗拉多山区猎捕野牛。他们各自带着不同的目的和想法,踏上了这次前途未卜的旅程。他们经历重重困难,还丢掉了一个人的性命,才重回屠夫十字镇,但这里却发生了翻天覆地的变化。。某个并不起眼的县城,生活着正义感十足的警长杜佑平及其温良贤淑的妻子江素秋(张玉嬿饰)以及四个可爱的孩子。谁知一场风暴,却将杜家的幸福击得粉碎,也让每个人的命运从此发生翻天覆地的变化。县上张家遭遇灭门血案,杜佑平追查真凶时遭到奸人陷害,含恨而亡。刚承受丧夫之痛的素秋决心讨回公道,谁知也被罗织罪名投入大牢。一时间杜家成为万人唾弃的恶徒罪孽。襁褓中的女儿下落不明,其他孩子永义、心莲、永才则流落街头,受尽苦难。好不容易逃得一劫的素秋服刑十五年,重获自由后,却发现永义(杜俊泽饰)因事故瘸了一条腿,之后遁入黑道,成为名震江湖的“跛子义”,而其他的孩子又在什么地方? 苦难如影随形,子女的安危最让妈妈牵肠挂肚……。