1920年的暑期,浙江温岭等四县洪潮泛滥。在那种灾情的乱世之中,有人要发灾难财,有人要活命。胭脂是一个善良的女锁匠,她为了活命,和养父一起,逃荒逃到苏州。胭脂心灵手巧,带有市井小姑娘的健壮、机灵、勤快与诚实的特征,并且有一手修锁开锁的好手艺。胭脂认为会和养父在苏州过得衣食无忧。不料有天胭脂遭人诬陷,被判处在36天后枪决。胭脂出逃中被枪打晕过去,等她醒来时发现躺在北方一户富贵人家的小姐房中。胭脂满腹疑团,经探查后才知道,她的亲姐姐和洋人勾结在一起要将镇上的矿石运送到海外牟利,为此要拿她当替身。胭脂从进步青年钱仲杰那里接受了很多关于马克思主义的知识与理念,她认为这些矿石是小镇和国家的资源,绝对不能被外人掠夺。最终,胭脂说服了姐姐改邪归正,他们一起为保护小镇资源做出了贡献。。开国武将周镇山一家惨遭灭门,其子周极逃亡之际被洞天教教主成义天所救,拜入门下。其间,受成义天之命劫取官银,成义天曰劫富济贫——然大部分银两还是入了洞天教私库。江南水灾时,在杭州重逢江南巡抚之女凌青瑶。两人许下约定,大仇一报,在西湖共度余生。此后十年,周极孤隐深山苦练洞天教绝学与家传刀法,刀法之快在江湖落得一个孤影刀的名号。十年生死两茫茫,周极来到苏州刺杀当年的抄家世仇——如今的苏州太守卫元虎,却意外发现凌青瑶已嫁作其妇,周极逃出重围后痛不欲生。。