雷纳多阿里纳斯(哈维尔·巴登 Javier Bardem 饰)是著名的古巴作家,1943年,他出生在贫穷偏僻的乡村中,恶劣的生活环境并没有淹没雷纳多智慧的光芒,二十岁那年,他便已经出版了自己的第一本小说。然而,雷纳多之后的写作生涯却并不顺利,他的作品以离经叛道著称,遭到了国内政府的封杀。 与此同时,雷纳多亦是一名同性恋者,他的性取向在当时刻板保守的政府看来是不可原谅的罪过,雷纳多甚至因此而被数次投入监狱。但是,性取向为雷纳多带来了灾难,却也谋得了福利,他因此而获得了前往美国的机会,1980年,这位伟大的作家终于来到了梦寐以求的纽约。然而,在这里的生活却并不如雷纳多所想象的那样美好,十年之后,艾滋病夺走了他年轻的性命。。故事发生在清乾隆青少年时期。雍正帝(寇振海 饰)自感时日无多,组织幕僚们考査众皇子,生性坦诚的四阿哥弘历(袁弘 饰)把在上书房所学知识全盘端出,不料,他的直言能谏惹怒了雍正,而善于察言观色的三阿哥(史林 饰)通过走感情路线赢得了父皇的喜欢。本来想立弘历为储的雍正态度上发生了改变,加之弘历犯错,储位岌岌可危。三阿哥和五阿哥(艾东 饰)为谋取储位,明里暗里对弘历使了不少诡计,宫中对储位的争夺日渐白热化,弘历被迫两次离开上书房。
性情正直刚毅的弘历并没有因此改变人性中最基本的道德良知,仍坚持坦诚、仁厚的做人处事理念,最终赢得了父皇和众臣的叹服......。