上世纪三十年代初,富可敌省,通达海外的“盐都”黑井镇上,五大盐业家族的魁首当数杨家。当家人杨若风体弱多病,性情温和且酷爱艺术,一心只想与受过西洋文明洗礼的妻子柳寒烟在生下爱子之后前往法国,追寻心中的梦想。杨家实际的当家人乃是若风的二娘岳明霞及其子,性格强悍、一直觊觎当家之位的若风同父异母弟杨若虎。杨家族长五叔公强令明霞归政于若风。若虎受到杨家弃子杨啸尘的蛊惑,下手杀害了若风。 柳寒烟在若风遇害次日生下幼子杨万福,杨若虎表示愿意过继万福为亲子,娶柳寒烟为妻,目的只为最终得到杨家产业。柳寒烟通过若风尸体手中的金链得知了若风遇害的真相,于是他借助自己的恩师就任当地盐运使的机会,一个弱女子开始了艰辛的复仇之旅……。一位新房客(艾佛•诺维洛饰)被房东太太(玛丽•奥尔特饰)和她丈夫(阿瑟•切斯尼饰)怀疑有可能是恶名昭著的“连环杀手”,但他们当时装模特的女儿黛西•邦廷(琼•特里普饰)却被他深深吸引。黛西的男友警探乔•贝茨(马尔科姆•基恩饰)产生了嫉妒,于是在房东太太的教唆下获得了搜查令闯入了他的房间。然后警察找到了一把手枪和一张标明以往杀人地点的地图,以及一张第一个受害人的照片。房客辩称那个女孩是她的妹妹,他只是在寻找杀人凶手,可是警察还是逮捕了他。在黛西的帮助下,他逃了出来,但因为戴着手铐在酒吧被人发现,于是,他被逼入了墙角。
本片有一个难忘的镜头被希区柯克称为是在默片时代替声音的拍法,就是镜头里出现“房客戴着手套的右手在楼梯扶手上慢慢下滑。。