某市近郊水乡的野女孩小凤,顽皮倔强,爽直开朗,常集合村中群童玩军操之戏。因小凤美貌,村中人既怕又爱,视之为多刺的野玫瑰。小凤家贫,与父亲同住河边破船中。青年画家江波发现小凤健美,遂与之相识。江波虽系富家子,但喜与心灵纯洁的穷苦人为伍。不久,又与街头广告师小李和报贩老枪结成莫逆。一天,小凤父发现渔行主胡进窜至船中谋骗小凤,一怒将其击昏,引起烛火焚烧, 酿成杀人大祸,遂抛下小凤畏罪潜逃。江波怜悯小凤孤苦无依,仗义携其回家。无奈小凤不惯贵族式生活,不懂上流社会礼节,因此不容于江父。 江波为尽保护之责,自愿随同小凤离家出走。他们找到小李、老枪,共同租了两间阁楼栖身,靠画广告和卖报糊口。冬天到来,四人贫病交迫,生计维艰。一天,小凤捡到醉汉丢失的钱包,警察追查时,醉汉在迷糊中诬指江波、小李偷窃,二人遂被拘押。 小凤急于营救,恳求江父设法,并自愿从此离开江波。江波恢复自由后, 四处寻找小凤。此时,小凤已改名换姓,隐入偏远一家布厂做工。不久,国难来临,江波与小李、老枪一起加入救国义勇军,奔赴抗敌救国前线。
本片中包含中国电影史上第一个升降镜头。。林轩本有一个幸福的家庭,但是突然父亲林建国得了脑瘤,需要五十万进行手术,林轩为了凑钱,不得已卖掉了一颗肾换取了钱为父亲治病。晚上在带病干活的时候,发现自己患脑瘤的父亲,以及平时穿着朴素的母亲,竟然是江城的首富,这一切对他犹如晴天霹雳……。