德国纳粹盛行时期一个钢铁家族的衰落和消失,一个家庭里充满仇恨和杀机。老主管被杀,继而各个家庭成员为了夺得这份财产,进行了你死我活的较量。该片是一部以一个家族来透视一个民族的磅礴史诗,是维斯康提最成熟、气势最恢弘的一部作品。导演借用一个黑暗的时代背景,描述了家族成员之间的勾心斗角、阴谋残杀、虚伪狡诈、争权夺利,而且用大量篇幅描写纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢,以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾和屠杀。。战场上下来的佛南却斯克,一天早上他突然听到窗边有一只小鸟在叫,于是醒来并追逐小鸟至屋顶,他像小鸟一样兴奋地张开双手,好象要飞到天空中。就从那一天开始他的生活发生了变化,并且他认识了一个清纯善良的姑娘克蕾亚。这位姑娘不顾家人的劝告,只身来到市镇,着手重建已成废墟的圣塔米阿罗教会。这时,有许多亲友来投靠佛南却斯克。当市镇里的教会看到这一幕时,竟禁止镇上的百姓给他们施舍。这时只有克蕾亚送面包……[。