桂美(杨惠姗)孤身从南京来到台湾寻找未婚夫未果,暂住表姐家中,却被当下等佣人对待,为摆脱寄人篱下的生活,她委身下嫁遭妻子遗弃的中年男人侯永年(李立群),成为三个孩子的继母,可是因为侯永年的嗜赌如命兼外养女人,令她犹如刚出狼窝又入虎穴。
生下孩子后,桂美为了生计同侯永年远赴日本替人帮佣,又因机缘在当地一家中国餐馆学得一手好厨艺后返回台湾,独立开了“霞飞之家”餐厅,可是在她勤俭持家之时侯永年却故态复萌,而更让她觉寒心的,是长大成人各有成就的子女以及媳婿的自私与无情。。农家子弟于书成一心想通过自己的奋斗,得到父亲辈梦寐以求的生活和社会地位,却因为给父亲冲喜结婚被揭发,被学校除名,于书成离开结发妻子青萍来到南方某市,做了一张假文凭,改名于杰,开始了城市里的冒险。
于杰在城市里遇见金运公司老总穆佳,穆佳推荐于杰去江河海大学应聘,得到校长老向的赏识。于杰的能力得以施展,在穆佳的帮助下,逐步获得了所期望的金钱与地位。
电视台主持人向小小,为人单纯、善良、正直,因为做学校的专题和于杰熟悉,被他的才华吸引,并渐渐爱上了于杰。两人相互倾慕,不久结婚。
穆佳表面上乐善好施,积极支持教育事业,暗地里却是个阴险毒辣的毒枭。她喜欢于杰,不断用金钱、美色、权力诱惑他,在于杰渐渐沉迷的时候,却不断认识了穆佳的真面目,一心要离开她却因为陷得太深不能自拔。
于杰在真情、欲望和良心之间不断动摇,在情感与欲望选择中迷失方向。最后他失去了真心扶助他的长辈,失去了为之奋斗的事业,却得到了真爱。在小小的感化下,他和穆佳彻底决裂,走向新生。。