该片以著名登山者艾朗·罗斯顿(Aron Ralston)的真实故事为题材。艾朗·罗斯顿在2003年5月峡谷探险时遇到意外,右臂被夹在石缝中无法动弹,他只好借由身体的力量靠在峡谷岩壁上,这样支撑了5天之后,他突然想出了一个匪夷所思的办法,用小刀割断自己的手臂,并且成功的拯救了自己。2004年,罗斯顿出版了回忆录《在岩石与险境间》,详尽叙述了这段惊心动魄的经历。。重庆解放前夕的1948年,自知良日不多的国民党开始对共产党人与进步人士进行疯狂的屠杀。江姐在丈夫被杀后,收拾心情来到华蓥山区参加农村武装革命,由于叛徒甫志高的出卖,她和重庆地下党组织领导人许云峰被捕并被囚禁在渣滓洞集中营。国民党先后对许云峰和江姐威逼利诱、严刑拷打,妄图从他们口中得到有关地下党的线索,告失败。而在肉体被折磨时,许云峰和江姐精神上反是越挫越勇,他们带领狱友小萝卜头等同国民党展开了一次又一次的斗争。
1949年4月,解放军横渡长江,重庆解放在即,许云峰、江姐等人通过在集中营装疯卖傻10余年的华蓥山区党委书记华子良与外面的党组织取得了联系,开始策划越狱行动。。