蓝绍华豪迈潇洒,由国外归来,蓝绍华父亲本为知名的工商钜子,十年前遭林崇海玩骗,蓝父自杀,蓝母也相继病逝,蓝绍华四处寻找林崇海,他誓言一定要搜集林崇海不法证据,将林崇海绳之以法。宋中个性耿直,他受雇于胡振中,在振中实业公司任业务专员,宋中搭乘火车,适逢角头薛老大欺凌歌女杨丽英,宋中及时援手,杨丽英感恩图报,一再跟踪宋中,宋中不胜其烦,借机溜之大吉……。南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。