民初期间,战争连连,世道混乱,营长胡啸天看不过洪师长之子恃权鱼肉百姓,错手将他杀死,因而亡命天涯,逃亡至柴家村。殷素媚为维持家人生计,嫁给村长柴增荣之六岁侄孙柴世耀为妻,耀之嬷嬷柴大娘对媚管教甚严,媚不敢越礼半步。啸天被聘到柴家修补围墙,与媚接触日多,互生情愫,但碍于礼教,二人仍克己守礼,未敢流露真情。山贼袭击柴家村,啸天助村人退贼,受村民爱戴。耀的亲戚王一贵暗生嫉妒,中伤啸天与媚有染,贵更欲强奸媚,幸天及时相救,贵逃脱。啸天为保护媚的贞节,决定离开柴家村,贵与山贼合作掳走耀报复,天挺身相救,但天的好友贺坚(黄秋生饰)却奉洪师长之命前来捉捕天,天两面受敌,展开连场恶斗……。导演王准前往著名演员高丽的拍摄现场探班,尽管与高丽已经分居,但王准仍希望高丽尽快确认为自己新片拍摄的档期,高丽却反过来讽刺王准剧本遥遥无期。
带着现实的压力,王准结伴丁宏敏、白金铂和度春一行四人,来到湖北深山采风,为拍摄一部关于当地丧歌《黑暗传》的剧情电影做前期的勘景和素材搜集。丁宏敏是这部电影的制片人,她带着年轻的男演员白金铂随行。度春是电影学院大三的学生,也是王准的粉丝。
尽管有当地向导老罗带队,四人却仍在深山中迷路。行住的艰难,使四人的心理备受煎熬,亲疏关系发生了变化,致使他们渐渐模糊了此行的目的。山林中的遭遇,与上海都市的现实犹如梦幻般的呼应,王准内心的黑暗和茫然也显露无遗。他们在暴风雨中偶遇质朴的山民、执着的村妇春苔,并终于聆听到年迈歌师在葬礼上夜唱丧歌《黑暗传》。第二天,王准在凌晨的山谷醒来,这似乎是他一直在追寻的光明。。