清朝统治下,清廷对苗族的歧视和压迫尤为严重,军事镇压也甚是严重。经济上,在苗区安设屯田,强夺农民土地;政治上,实行改土归流,设置流官;军事上,建立营汛屯堡。苗人不服,抗暴。清统治历史上发生过三次起义。永绥厅夯岩右营把总赵志龙在苗区爱上了一个苗族姑娘茶花,而他又负责镇压起义的苗人,在这战火纷飞的年代,他的这份爱又该如何表达,他对皇上的军令又该如何执行?。十五年前,楚战临危受命前往敌国,却因此被盖上叛国贼的名号,女儿恨他,仇人欺他,家人也深受牵连,十五年后,楚战回国,载誉而归,挽救女儿于水火,一步步扫平叛党,让真相大白天下。。1927年4月21日,革命局势急转直下。以蒋介石为首的国民政府发动了震惊全国的“四·一二”反革命政变,对共产党人进行了血腥的围剿和屠杀。举国上下风声鹤唳,十里洋场更是哀鸿遍野。在这起事件中,一个小人物的命运被改变了。他名叫板凳(王宝强 饰),自幼便成了孤儿,多年来一直为杂技团齐班主(午马 饰)收养。在帮师傅搭救的途中,他遭遇了共产党人和青帮以及国民党特务的枪战。与他一同遭遇枪战的还有师兄常墩子。常的真实身份是共产党员,他正带着女孩红儿去和地下党员唐雪梅(小陶虹 饰)街头。常死前将红儿托付给板凳,板凳被迫成为了女孩的父亲。
与此同时,国民党方面积极追查重要情报“火种”的下落,攸关革命存亡的时刻渐渐到来……。