少年得意,颇具学识的状元书生高升(郑少秋 饰)得到了雍正皇帝的赏识,最后被任命为弘历,也就是后来的乾隆皇帝的陪读。在紫禁城,高升一待就是二十多年。他不仅是皇帝的伴读,还为乾隆皇帝解决了大大小小的事情,但乾隆妒高升才学突出,因此高升没有一官一职,倒也活的自在。新入宫的小宫女如意(杨怡 饰)颇得皇帝喜欢,但碍于如意卑微的身份和皇后的威严,一直未能得手。而这时,如意却惹上了莫须有的罪名,最后遗失在了宫外,不知去向。
乾隆命高升追逐如意的下来,高升借机感受外面的大千世界,来到了扬州城。在这里找到了如意的下落,结识了侠妓,万花楼的老板苏三(邓萃雯 饰)。二人从互看对方不顺眼到后来心心相惜,可事情不可能一帆风顺……。在某中学任教的理科教师城户诚(沢田研二 饰)看似悠闲自在,但是心中却有浓重的厌世情绪和反社会倾向。他白天认真授课,晚上则在自己的寓所进行一项惊世骇俗的研究。原来他竟在秘密制造小型原子弹,为此他不惜袭击驻地警察抢夺手枪,更潜入位于茨城县东海村附近的核动力研究所盗窃原料,以获得制造原子弹必须的钚和铈等重要元素。不久,他的作品顺利完成,城户扬言炸毁国会议事堂,并要挟政府按照他的指令行事。与之曾有一面之缘警察山下满洲男(菅原文太 饰)与这个疯狂的盗日者展开了连番纠缠……
本片荣获1979年电影旬报十佳影片第2名、2009年电影旬报评选日本电影遗产200部第7名。。