第二次世界大战期间,中国河北挂甲台村的农民马大三(姜文饰)在日本人的统治下过着平静的生活。一个晚上,游击队绑架了日军陆军士兵花屋小三郎(香川照之饰)和翻译董汉臣,把他们捆绑塞入麻袋放在马大三家里,并吩咐马好好看管,几天后的大年三十来带人。马大三和村民战战兢兢地看守两人,花屋小三郎和董汉臣数次发出求救信号,皆被村民化解。半年过去了,村民们担心事情暴露,却又不敢把花屋等放了。
马大三最终被董汉臣说动,把花屋和董送到了日军宪兵队驻地,以换取粮食。日军宪兵军官酒冢猪吉是花屋的同乡。他表面上对马等人客气,但背后指责花屋让皇军蒙耻并殴打了他。宪兵队整队去马的村子里和村民联欢送粮,酒到酣时却乍露杀机。。阿狗(刘青云饰)是三十多岁的黑社会马仔,他处于艰难的抉择中,要么继续浑浑噩噩的在黑道上混下去,要么轰轰烈烈的大干一场。于是发生了两个截然不同的故事结局。他跟随黑帮偷运货车,但由于乌合之众组织不善,阿狗也在他乡不幸命丧黄泉。第二个故事,有着大团圆的结局:阿狗因为英雄神武,为人果断机警,行动屡屡成功,被阿猫看中,邀他一同去台湾当杀手,在台湾威霸一方,阿狗的“大志”得以实现。。