封建王朝消亡,长达半个世纪的战火动乱过后,古老的中华大地总算迎来了久违的和平。新中国建立,让皇城根下最普通的一群人命运发生极大的改变。为人耿直忠厚的王满堂(吴刚 饰)是在旧社会成长起来的手工艺人,凭借一手古建筑修复的绝活,他带领伙伴肩负起为新社会修复古建的革命重任。在小小四合院内,还住着性格泼辣的寡妇刘翠兰(秦海璐 饰)以及有着婉转曲折恋爱故事的周大夫(郝平 饰)。远亲近邻,低头不见抬头见,孩子们一天天长大,生人熟客你来我往,点缀着四合院的春夏秋冬。在随后的反右倾、文化大革命等运动中,小小四合院又如同惊涛骇浪末端的一叶扁舟。
最平凡的一群人,他们见证着祖国的天翻地覆的变化,和转瞬刹那的沧海桑田,用双手书写各自不平凡的人生……。上世纪三十年代,刚从警校毕业的年轻姑娘吴曼,带着铲除邪恶、追求公平正义的理想,来到河城警察局,作实习警察。有人在光天化日之下,枪杀了街边摆摊的摊主,抢走了漂亮的姑娘。吴曼很快查清,作案者就是警察局的小胡子和背后的别处长。但就是这样一个简单明了的案子,却被推诿拖延,吴曼遭到威胁利诱,让其退出办案。吴曼发誓弄清真相,她闯入别处长的老窝,当别处长肆无忌惮地宣称自己就是要玩弄法律,玩弄正义,玩弄良心时,吴曼忍无可忍,脱下了自以为代表着法律、秩序的警服,处决了真凶。对社会秩序失望的吴曼退出了警察队伍,作推销员,接着又开了一家调查事务所,后来又进入警察局当了探长,但由于追求纯洁公平,又和邪恶势力成了对手。吴曼靠着自己的善良、智慧和勇敢,破解了一个又一个奇案谜团,战胜了一个又一个险恶的对手。。