影片开始于一场宴会,爱德华·罗宾逊扮演凯萨·恩里科·搬多罗和道格拉斯·范朋克扮演的乔伊·马萨拉在谈论大城市是什么样子。恩里科想要成为一个大匪徒,乔伊则想放弃犯罪生涯而去当一个舞者。恩里科加入了强盗头子维多里领导的一个大黑帮,那里有形形色色的稀奇古怪的人物。恩里科并不愿意屈人之下,在羽翼渐丰之际,寻找机会杀死了他们的老大山姆·维多里。恩里科接下来的目标是要干掉死对头小阿里·罗奇,他是一个赌场的老板。很快,恩里科获得了成功,控制了这个大城市的北半部,成了独霸一方的枭雄。与此同时,乔伊于恩里科保持着不寻常的友谊,并开始自己的舞蹈事业。乔伊爱上了一个艳舞女郎,这使得乔伊和恩里科的关系变得紧张……。世纪之交的老北京城,巍巍大清气数将尽,苟延残喘。各方势力相继抬头,救国救亡的队伍中各类投机分子时隐时没。老北京城的一个角落里,王利发经营的裕泰茶馆见证着时代每一个席位的变化,更收纳了汹涌大潮之下多姿百样的平凡众生相。没落势力的庞太监、松二爷,紧抱时代大腿的宋恩子、吴翔子,以民族救亡为己任的秦二爷,生活在底层的社会渣滓刘麻子。三教九流,世间百态,汹涌的历史洪流之中,一出令人唏嘘不已的悲喜剧……。